De oversteek van de Rijn: operatie Plunder en operatie Varsity

Het laatste gedeelte van het Rijnlandoffensief bestond uit het oversteken van de beroemde rivier zelf. Voor de geallieerde opmars was de Rijn de laatste natuurlijke hindernis in de richting van Berlijn. De oversteek van de Rijn tussen Rees en Wesel kreeg de codenaam operatie Plunder. De gehele operatie begon aan het eind van de middag op 23 maart 1945. Een miljoen soldaten uit drie verschillende landen nam deel aan de operatie. De geallieerden hadden meer dan 4.000 stuks artillerie verzameld op de westoever van de Rijn, terwijl meer dan 250.000 ton aan voorraden werden aangesleept naar het front. De voorbereidingen van de oversteek werden voor het oog van de Duitsers verborgen gehouden door een enorm rookgordijn. Als ondersteuning van de oversteek werd operatie Varsity gelanceerd. Dit was de grootste luchtmachtoperatie die ooit werd uitgevoerd in een enkele dag. 14.000 parachutisten werden ten oosten van de Rijn achter vijandelijke linies gedropt. Zij moesten een bruggenhoofd creëren en uitbouwen, zodat de Duitsers van twee kanten konden worden aangevallen en de artillerie, die gericht stond op de Rijn, kon worden uitgeschakeld. Operatie Plunder verliep op rolletjes. De Duitse weerstand was volledig gebroken door het artilleriegeschut en in de eerste twee uur van de operatie verloren de geallieerden maar 31 manschappen. Na het opzetten van de eerste bruggenhoofden kostte het de ingenieurs van het 9e Amerikaanse Leger maar 9 uur om de bruggen over de rivier te bouwen. Winston Churchill was aanwezig in het hoofdkwartier van veldmaarschalk Montgomery om getuige te zijn van het begin van dit laatste deel van de oorlog met Duitsland. Met de oversteek van de geallieerden waren de dagen van het Derde Rijk geteld.