Vasily Grossman

Toen zijn ouders uit elkaar gingen, bracht Vasily Grosman een deel van zijn jonge leven door met zijn moeder in Genève en een deel met zijn vader in de Sovjet-Unie. Zijn schrijfavontuur begon tijdens zijn studie in Moskou, toen hij korte verhalen begon te schrijven. Eén van zijn eerste novellen, "In de stad Berdyczow", kreeg een zeer gunstig onthaal en Maxim Gorki en Michail Boelgakov hadden lovende kritieken op zijn werk. De novelle werd verfilmd na Vasili's dood in 1967, maar door de censuur verscheen hij pas 20 jaar later.

Toen de oorlog uitbrak tussen het Derde Rijk en de Sovjet-Unie werd zijn moeder vermoord samen met de andere Joden in Berdychev. Vasily werd ongeschikt bevonden voor militaire dienst, dus meldde hij zich aan als vrijwilliger voor de propagandakrant van het Rode Leger getiteld. "Krasna Zwiezda" (Rode Ster) als oorlogscorrespondent. Hij beschreef de grote veldslagen aan het front, waaronder die bij Moskou, Stalingrad, de Koersk Boog en de Slag om Berlijn. Hij schreef slagveldverslagen, maar zijn verhalen verschenen ook in de pers. In 1944 schreef hij een verslag "De hel van Treblinka" van zijn indrukken na de ontdekking van het concentratiekamp daar in 1943. Hij verrijkte de reportage ook met interviews met gevangenen van dat kamp. Het is een van de eerste ooggetuigenverslagen van de Holocaust. Het verslag werd later gebruikt tijdens het proces van Neurenberg door aanklagers. Vasily schreef aldus:

(...) het had kunnen lijken dat er niets verschrikkelijkers in de wereld was. Maar degenen die in Kamp Nr. 1 zaten, wisten heel goed dat er iets vreselijkers was, honderd keer vreselijker, dan hun kamp. In mei 1942 begonnen de Duitsers met de bouw van een nieuw kamp, op 3 kilometer afstand van het werkkamp. (...) In dit kamp was niets aangepast aan het leven, alles was aangepast aan de dood.

Treblinka bestond uit twee kampen. Kamp 1 was een werkkamp, terwijl kamp 2 de locatie werd voor de vernietiging van Joden uit Polen, Oostenrijk, Tsjecho-Slowakije, Griekenland, Joegoslavië, Duitsland, evenals Roma en Sinti. Het kamp begon te functioneren in juli 1942 en het laatste transport arriveerde in augustus 1943. De nazi's sloopten het kamp in een poging de sporen van hun moorddadige activiteiten uit te wissen. Het gebied werd omgeploegd en ingezaaid met lupine. Toen het Rode Leger in de zomer van 1944 het gebied binnentrok, was er geen spoor meer van de kampgebouwen, maar er werden wel menselijke resten in de grond gevonden. Vasily schreef:

We kwamen begin september aan in het kamp Treblinka (...). Het was er stil. De kruinen van de pijnbomen, die langs de spoorbaan groeiden, bewogen nauwelijks. Op deze dennen, op dit zand, op deze oude stam keken miljoenen mensenogen van de wagons die langzaam naar het perron naderden. Stil kraakt de as onder onze voeten, versnipperde sintels op de zwarte weg (...) we betreden het kamp, stappen op de grond van Treblinka. Lupinepeulen barsten bij de lichtste aanraking, barsten met een gekraak, miljoenen korrels vallen op de weg. Het geluid van vallende korrels en het geknetter van openbarstende peulen smelten samen tot één stille en droevige melodie (...)En de grond schommelt onder de voeten, mollig, vettig, alsof hij overvloedig is overgoten met lijnzaadolie, de bodemloze grond van Treblinka, wankel als de afgrond van de zee (...) gooit verbrijzelde botten, tanden, dingen, papieren uit - het wil het geheim niet verbergen.

Vasili begon in de jaren 1950 het communistische systeem te bekritiseren en zijn werk werd gecensureerd. Hij stierf in de vergetelheid, in armoede en ziekte. Hij werd gerehabiliteerd samen met zijn werk aan het einde van de Sovjet-Unie.