Sam Pivnik

Sam Pivnik werd geboren in Będzin, een kleine stad in het zuiden van Polen, waar vooral Joden woonden. Zijn vader was kleermaker. In 1939 begon de bezetting van het land en de jonge Sam Pivnik leerde al snel wat de aard daarvan zou zijn:

Ik herinner me nog goed vrijdag 8 september. Op die dag verschenen de Einsatzgruppen in de stad (...) van tijd tot tijd hoorde je de echo's van geweerschoten en toen de middag overging in de avond rook ik de geur van brand (...) onze synagoge, het symbool van mijn volk, stond in brand (...) de Einsatzgruppen hadden het hele weekend hun werk gedaan. Op straat lagen lijken (...) het meest angstaanjagend was het tafereel van de ophanging in de bomen bij het plein.

In 1943 werden de Pivniks naar het getto gestuurd en een paar maanden later naar Auschwitz-Birkenau. Op de helling overleefden zijn zus en hij de selectie. De rest van de familie werd vervolgens naar een gaskamer getransporteerd. Al snel werd Sam Pivnik naar een commando gestuurd dat op het perron werkte, en het was zijn taak om de bezittingen op te rapen die waren achtergelaten door de mensen van het transport dat was binnengebracht. De baan verschafte de jonge gevangene toegang tot achtergelaten voedsel en waardevolle spullen, zodat hij in het kamp kon overleven.

Ik ben niet trots op mijn werk op het platform. Ik werd, net als iedereen daar, een menselijke hyena. De vloer van een lege wagon was soms een echt schateiland (...) al het voedsel dat we vonden, brood, kaas, worst, aten we meteen op terwijl we onze bagage verzamelden -zeihij.

Toen hij op het perron werkte, zag hij vaak de selecties van Josef Mengele. Toen hij in het kampziekenhuis belandde met tyfus, vermeed hij zelf dat hij geselecteerd werd door de Engel des Doods. Nadat hij hersteld was, werd hij in een commando geplaatst dat in een kolenmijn werkte. Op 19 januari 1945, minder dan een week voor de bevrijding van Auschwitz, vertrok hij op dodenmars naar het westen. Opgejaagde gevangenen werden naar opeenvolgende kampen gestuurd, terwijl sommige plaatsen weigerden hen op te nemen, zoals Buchenwald. Uiteindelijk belandde Pivnik in Noord-Duitsland, aan de baai van Lübeck. "Cap Arcona" lag afgemeerd in de baai en maakte een enorme indruk op Sam Pivnik:

Ik had nog nooit eerder de zee gezien. De Baltische Zee leek me vooral mysterieus door de mist die zich vermengde met de grijze golven. (...) Een grijs schip dook voor ons op. Het had drie schoorstenen en was echt enorm. Ik had nog nooit zo'n schip gezien, zelfs niet op een foto.

Hij herinnerde zich nog net zo goed dat hij aan boord ging en tussen andere gevangenen werd geplaatst:

Eerst werd ik getroffen door de geur. Toen mijn ogen gewend raakten aan het bleke elektrische licht, zag ik de hoofden en schouders van een massa gevangenen, opeengepakt als sardientjes in een blikje. De geur vertelde me dat deze mensen al heel wat dagen in dit drijvende concentratiekamp hadden doorgebracht. We realiseerden ons dat de doden overboord waren gegooid en hun lichamen dreven als menselijk afval. Zelfs onze SS'ers waren geschokt.

Schepen die in de baai lagen, waren gemakkelijke doelwitten voor de geallieerde luchtvaart. De Britten waarschuwden zelfs wanneer er een aanval zou plaatsvinden. De Duitsers markeerden de schepen echter bewust niet met rode kruisen of lieten de vlag zakken als teken dat de bemanning zich overgaf. Dit omdat alles erop gericht was om "door toedoen" van Britse vliegeniers van de gevangenen af te komen. Sam Pivnik herinnerde zich de aanval nog goed:

[De raketten] raakten het schip met een onvoorstelbare knal. Toen klonk het meest verschrikkelijke geluid dat ik ooit in mijn leven gehoord had, het kwam ergens van beneden en het duurde even voordat ik me realiseerde wat het was. Het was de schreeuw van duizenden doodsbange mensen, die door de gangen en trappenhuizen van het schip galmde. "Arcona" beefde en ik rook de stank van brand (...) Paniek was wijdverspreid. "Arcona" stond in brand, ik wist maar één ding, ik moest van het schip ontsnappen. (...) Ik was ongeveer 20 meter van het water - de hoogte van een huis van negen verdiepingen.(...) Ik hield mijn adem in en sprong. Ik viel te kort om het leven voor mijn ogen te laten rollen. Ik raakte het water alsof het een betonnen muur was.

In het water was hij niet veilig, met gevaar voor verdrinking, onderkoeling en SS-kogels. Vissersboten hielpen de nazi's en het personeel van het schip en schoten de gevangenen aan die op de boten probeerden te komen. Pivnik zelf kwam aan land en de volgende dag kwam hij, samen met Britse soldaten, vrij.