Operatie Market Garden : een ambitiueze onderneming

Operatie “Market” was de naam van de luchtlandingsoperatie, het eerste deel van OMG, uitgevoerd door Britse, Amerikaans-Amerikaanse en Poolse luchtlandingstroepen. Meer dan 35.000 geallieerde soldaten werden gedropt over belangrijke Nederlandse bruggen (over de Maas, Waal en Rijn) tussen Eindhoven en Arnhem met als doel ze te bezetten. Operatie “Garden”, het tweede deel van OMG, betrof de opmars van de grondtroepen, waarbij het Britse XXX Army Corps de luchtlandingstroepen bij de veroverde bruggen zo snel mogelijk moest aflossen.  

Operatie Market Garden, voorgesteld door de Britse veldmaarschalk Bernard Montgomery, was zeer ambitieus, maar slaagde er uiteindelijk niet in zijn strategische doel te bereiken. De Duitse weerstand tegen de geallieerde verovering van de bezette gebieden was veel heviger dan verwacht. Bovendien belemmerden slechte weersomstandigheden in Engeland de aanvoer van versterkingen en voorraden die van het grootste belang waren voor het behoud van de bruggenhoofden langs de rivieren. De opmarsroute van de grondtroepen werd verschillende keren afgesneden door de Wehrmacht en werd bekend als “Hell's Highway”. 

De geallieerde opmars in Nederland  

Op de ochtend van 17 september 1944 begonnen drie divisies van de 1st Allied Airborne Army - de Amerikaanse 82nd en de 101st Airborne Armies en de Britse 1st Airborne Division aan hun reis in vliegtuigen over de Noordzee. Ze werden gedropt boven strategische locaties in Nederland, vanwege de weersomstandigheden vaak verder weg van de beoogde bruggen dan verwacht. De Gelderse stad Nijmegen speelde een belangrijke rol tijdens Operatie Market Garden. Met zijn twee bruggen over de Waal (de hoofdtak van de Rijn) was controle over de stad van vitaal belang voor de geplande opmars naar Arnhem.  

Zweefvliegtuiginfanterie- en parachutisteneenheden werden tijdens OMG in de omgeving van Arnhem geland en stonden tegenover de Duitse troepen in de Slag om Arnhem (17 tot 26 september 1944). De leden van de Britse 1st Airborne Division bij de Rijnbrug bij Arnhem kwamen uiteindelijk zonder munitie te zitten, werden belegerd en vervolgens gedeeltelijk krijgsgevangen gemaakt op 21 september 1944. Na negen dagen vechten werden de restanten van de divisie geëvacueerd tijdens een nachtelijke reddingsmissie genaamd Operatie Berlijn (25-26 september 1944).  

 Gedekt door de 1ste Poolse Parachutistenbrigade en aan drie kanten omsingeld door superieure Duitse troepen, werden ongeveer 2.400 mannen teruggetrokken uit het door de Duitsers bezette gebied ten noorden van de Nederrijn. Na deze terugtrekking konden de Geallieerden niet verder oprukken en stabiliseerde de frontlinie zich ten zuiden van Arnhem. De verkeersbrug bij Arnhem werd de spreekwoordelijke “brug te ver”. De brug werd later vernietigd door oprukkende geallieerde troepen, heropend in 1948 en John Frostbrug genoemd, een eerbetoon aan de Britse luchtlandingscommandant.  

De nasleep van de mislukking van Operatie Market Garden  

Als gevolg van de mislukking van Operatie Market Garden hadden de Geallieerden geen andere keuze dan een frontale en kostbare aanval te lanceren op de verdedigingslinies van de Duitse grenzen. Deze aanval vond plaats van 8 februari tot 11 maart 1945 (Operatie Veritable) en maakte deel uit van het grotere Rijnlandoffensief. De operatie werd gelanceerd vanuit het gebied Nijmegen-Groesbeek en vanuit de provincie Limburg.  

Hoewel Operatie Market Garden niet in zijn geheel succesvol was, resulteerde het wel in de bevrijding van miljoenen burgers in de zuidelijke regio's van Nederland. De rest van het land moest wachten op de bevrijding tot 5 mei 1945, die jaarlijks wordt gevierd als de nationale feestdag “Bevrijdingsdag”.