Het verhaal achter de Slag om Normandië

Landingen op D-Day

De bevrijding van West-Europa aan het einde van de Tweede Wereldoorlog begon met de D-Day landingen op 6 juni 1944, de grootste invasie over zee in de geschiedenis. In een kolossale logistieke inspanning landden de geallieerden op vijf stranden in Normandië om terug te vechten tegen de Duitse troepen in het noorden van Frankrijk.

De amfibische invasie, met de codenaam Operatie Neptunus, was de eerste fase van de Slag om Normandië. Het doel was om een veilige voet aan de grond te krijgen in de regio, zodat de Geallieerden later de naburige havens konden veroveren voor de aanvoer van materiaal en personeel.

Slag om Normandië en de bevrijding van Parijs

In de daaropvolgende maanden vorderden de geallieerde troepen in het noorden van Frankrijk in afmattende gevechten die aan beide kanten veel soldaten het leven kostten. Een van de eerste steden die zwaar gebombardeerd en veroverd werden in Normandië was Cherbourg op het schiereiland Contentin, dat de Geallieerden een diepwaterhaven zou verschaffen.

De stad Caen was een ander geallieerd doelwit vanwege de strategische ligging aan de rivier de Orne en de toegang tot het Kanaal. Een mislukte poging tot een Duits tegenoffensief bood een onverwachte kans voor de Geallieerde troepen om de verslagen Wehrmacht te omsingelen en in de val te lokken in de zogenaamde zak van Falaise op 6 augustus 1944.

25 augustus 1944 markeert de succesvolle bevrijding van Parijs door de 2e Franse Pantserdivisie met de hulp van de Amerikaanse 4e Infanteriedivisie. De geallieerden kwamen het Franse verzet te hulp waarvan de leden op 19 augustus een opstand waren begonnen tegen de Duitse bezettingstroepen.

Bevrijding van Frankrijk

In de maanden na de bevrijding van Parijs gingen de geallieerde legers door met het terugdringen van de Duitse troepen door Oost-Frankrijk en over de Rijn terug naar Duitsland in februari en maart 1945. Deze opmars legde de basis voor de geallieerde overwinning aan het Westelijk Front.

Vier jaar na het begin van de Duitse bezetting van Frankrijk, na de landing van twee miljoen mannen in Normandië in juni 1944 en Operatie Dragoon (15 augustus tot 14 september 1944), de versterkende geallieerde marine-invasie in de Provence, was het land goed op weg om volledig bevrijd te worden. Het duurde tot het einde van de Tweede Wereldoorlog op 8 mei 1945 voordat heel Frankrijk eindelijk bevrijd was.

Lijden van de burgerbevolking

De burgerbevolking leed zwaar tijdens de Slag om Normandië en de bevrijding van Frankrijk. Duitse troepen verdedigden hun posities fel en werden zwaar gebombardeerd door geallieerde troepen, wat resulteerde in de vernietiging van het grootste deel van de infrastructuur in de getroffen gebieden en burgers die in het kruisvuur terecht kwamen.

Verschillende soorten misbruik van burgers kwamen vaak voor bij de bezettingstroepen, maar ook bij de geallieerde troepen. Mannen werden er vaak van verdacht bij het verzet te horen, waardoor ze het risico liepen door de bezettingstroepen gevangen te worden genomen en zonder gerechtelijk bevel te worden geëxecuteerd. Vrouwen aan de andere kant waren kwetsbaar omdat ze volledig waren overgeleverd aan de genade van de bezetters, net als kinderen, en te lijden hadden onder seksueel misbruik door zowel de bezetters als de geallieerden.

Jaren van Duitse bezetting lieten hun sporen na in Normandië, waar de lokale bevolking leed onder voedseltekorten en constante angst voor de bezetter. Tijdens de Duitse bezetting van het land werden verschillende bloedbaden aangericht onder de Franse burgerbevolking en krijgsgevangenen, gepleegd door zowel de Wehrmacht als de SS Panzer Divisies die berucht werden vanwege hun oorlogsmisdaden.

De meest beruchte Duitse massamoord in Frankrijk vond plaats in Oradour-sur-Glane in de regio Nouvelle-Aquitaine, waar 642 burgers werden vermoord door de 2e SS Panzer Division Das Reich op 10 juni 1944, vier dagen na D-Day. Tegenwoordig is er een museum in Falaise, Normandië, de herinnering aan de burgerslachtoffers van de Tweede Wereldoorlog.

Als je meer wilt weten over de rol van burgers in de Slag om Normandië en de D-Day landingen, kun je over vijf persoonlijke oorlogservaringen lezen in dit artikel.