De Olympische Spelen – een kans om te schitteren

De Olympische Spelen zijn vaak gezien door de lens van politieke invloed, waarbij een vlekkeloze organisatie van de sportwedstrijd de kans biedt om de reputatie van het land en zijn functionarissen aanzienlijk te verbeteren. Regeringsleiders profiteren vaak van het succes van de Olympische Spelen en de media-aandacht die ze genereren om hun imago en reputatie wereldwijd te verbeteren. Deze dynamiek was vooral duidelijk tijdens de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn. 

© German Federal Archive

Tijdens de allereerste Olympische Spelen in Duitsland probeerde dictator Adolf Hitler de wereld ervan te overtuigen dat hij geen fascistische leider was, maar eerder een grote filantroop (vgl. Von Tunzelmann: The Shameful Legacy, 14 juni 2012). Zoals Jean-Marc Dreyfus stelt in zijn boek “The Berlin Reports”, wilde het nationaalsocialistische regime, door de sportelite van de wereld uit te nodigen in de Duitse hoofdstad, zijn openheid, vredelievendheid en gastvrijheid tonen en tegelijkertijd alle voorgevoelens over wat komen ging wegnemen. 

Sportwasserij   

De Olympische Spelen van 1936 in Berlijn waren een flagrant geval van sportwassing, lang voordat deze uitdrukking ingeburgerd raakte. Deze term beschrijft de praktijk van landen of bedrijven die sport gebruiken om hun reputatie te verbeteren door sportevenementen te organiseren, sportteams te kopen of te sponsoren, of door deel te nemen aan een sport.    

Deze strategie wordt vaak gebruikt door autoritaire regeringen om de aandacht af te leiden van mensenrechtenschendingen of om misdaden en schandalen te verdoezelen. In het geval van de NSDAP (Nationaal Socialistische Duitse Arbeiderspartij) zorgden de Olympische Spelen ervoor dat Duitsland weer erkend werd als lid van de internationale gemeenschap na de beschamende nederlaag in de Eerste Wereldoorlog en de zware herstelbetalingen die het land zo lang verlamden (vgl. Dreyfus: Les Rapports de Berlin, p. 165). 

De grote winnaar van de Olympische Spelen in Berlijn in 1936   

In deze context was de opmerkelijke winnaar van de Olympische Spelen van Berlijn de zwarte Amerikaanse atleet James Cleveland “Jesse” Owens (1913-1980) die vier gouden medailles won in de sprint en verspringen. Hij werd de succesvolste atleet die in Berlijn meedeed en overtrof al zijn rivalen op de atletieknummers 100-meter, 200-meter, 4 x 100-meter estafette en verspringen.  

In zijn artikel “The Nazi Olympics of 1936” beweerde Arnd Krüger dat de uitzonderlijke prestaties van zwarte atleten met tegenzin werden getolereerd door het Duitse leiderschap tijdens de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn omdat ze de aandacht afleidden van de prestaties van de Joodse atleten, die het echte doelwit van het regime waren. 

© German Federal Archive

Een ongewone vriendschap   

Tijdens de verspringwedstrijd raakte Jesse Owens bevriend met de als tweede geplaatste Duitse atleet Carl Ludwig Hermann “Luz” Long (1913-1943), met wie hij een langdurige vriendschap zou aangaan. Jesse Owens erkende dat Long veel moed nodig had om bevriend met hem te raken in het bijzijn van Hitler en hij was dankbaar voor Longs steun tijdens de sprintwedstrijden (vgl. Schwartz: Owens, 2007). 

Ondanks zijn glorieuze sportieve successen in Berlijn kreeg Owens na zijn thuiskomst niet de erkenning die hij verdiende, omdat de Verenigde Staten in die tijd werden gekenmerkt door strikte rassenscheiding (vgl. Schaap: Triumph, p. 211).  

Terwijl we de Olympische Spelen van 2024 in Parijs vieren, krijgen atleten van over de hele wereld tot zondag 11 augustus 2024 de kans om hun kunnen te bewijzen voor hun fans en het wereldpubliek. Na de Olympische Spelen vinden van woensdag 28 augustus 2024 tot en met zondag 8 september 2024 de Paralympics plaats, die al sinds 1948 worden georganiseerd. 

© International Olympic Committee

Wil je meer weten over dit onderwerp? Hier zijn de bronnen en verder leesmateriaal:  

Augustin, Jean-Pierre and Gillon, Pascal: L’Olympisme. Bilan et enjeux géopolitiques. Paris 2004. 

Blaizeau, Jean-Michel: Les Jeux Défigurés: Berlin 1936. Paris 2012. 

Dreyfus, Jean-Marc (ed.): Les Rapports de Berlin: André François-Poncet et le National-socialisme. Paris 2016. 

Hilton, Christopher:  Hitler's Olympics. The 1936 Berlin Olympic Games. Gloucestershire 2006. 

Kreuzpaintner, Karin: Olympia: Mythos, Sport und Spiele in Antike und Gegenwart. Petersberg 2012. 

Krüger, Arnd: The Nazi Olympics of 1936, in Kevin Young and Kevin B. Wamsley (eds.): Global Olympics: Historical and Sociological Studies of the Modern Games. Oxford 2005, pp. 43–58. 

Schaap, Jeremy: Triumph. The Untold Story of Jesse Owens and Hitler's Olympics, New York 2007. 

Schwartz, Larry: Owens Pierced a Myth. In ESPN (ESPN.com: Owens pierced a myth). Year of publication: 2007. Last opened on 5 August 2024. 

Von Tunzelmann, Alexander: The Shameful Legacy of the Olympic Games. In The Guardian (https://www.theguardian.com/film/2012/jun/14/shameful-legacy-olympics-1936-berlin). Date of publication: 14 June 2012. Last opened on 25 February 2023.