11 juli 2023
Lucky Johnny: the Maori piloot in de grote ontsnapping
In 2023-2025 herdenken we de 80e verjaardag van de bevrijding van Europa door de geallieerden in 1944-1945. Veel van de krijgsgevangenkampen in West-Europa werden in deze periode bevrijd door de geallieerden. Meer dan 8000 Nieuw-Zeelanders werden tijdens de oorlog als krijgsgevangenen opgesloten en bijna 12.000 mensen verloren hun leven in het conflict.
De bijdrage van Nieuw-Zeeland
Op een bevolking van 1,6 miljoen vochten ongeveer 140.000 Nieuw-Zeelanders in de oorlog, waarvan er 6000 in de Royal Air Force dienden. Ongeveer 16.000 van hen die zich aanmeldden voor dienst in WO II waren Maori. Porokoru Patapu Pohe, ook bekend als John Pohe of Lucky Johnny, was een van de eerste Maori-piloten in de Royal New Zealand Air Force en de eerste volledig gekwalificeerde Maori-piloot die Nieuw-Zeeland verliet om in WO II te vechten.
Lucky Johny gaat bij de luchtmacht
Pohe werd geboren in Wanganui en groeide op in de buurt van Taipahe, ongeveer 200 km ten noorden van Wellington op de boerderij van zijn familie. Hij zat twee jaar bij de reservisten van het leger als onderdeel van het Manawatu Mountain Rifles regiment voordat hij bij de luchtmacht ging. In september 1940 begon hij zijn opleiding aan de Ground Training School in Levin, ongeveer 80 kilometer ten noorden van Wellington. Hij voltooide zijn opleiding in januari 1941 en studeerde af op de luchtmachtbasis Woodbourne in Blenheim.
Later dat jaar sloot Pohe zich aan bij Squadron 51 van de Royal Air Force nadat hij een aantal maanden in Engeland getraind had. Tijdens zijn tijd bij de RAF voerde hij 22 missies uit, waaronder het bombarderen van vijandelijke doelen in Frankrijk, Duitsland en Italië.
In september 1943 werd zijn vliegtuig geraakt tijdens een bombardement boven Hannover, Duitsland. Lucky Johnny slaagde erin tot aan het Kanaal te vliegen voordat hij in het water neerstortte en werd vervolgens gevangen genomen door de Duitse strijdkrachten. Hij werd eerst naar het doorgangskamp Dulag gebracht, daarna naar Stalag Luft VI en uiteindelijk naar Stalag Luft III in Sagan.
De "Grote Ontsnapping
Stalag Luft III was een nazi-oorlogsgevangenkamp voor geallieerde luchtmachtgevangenen in wat nu Żagań, Polen is. Het is het meest bekend vanwege de ontsnapping van geallieerde gevangenen die in de volksmond bekend staat als de "Grote Ontsnapping".
In de nacht van 24 maart 1944 probeerden 220 gevangenen uit het kamp te ontsnappen via een tunnel die de gevangenen hadden gegraven. De ontsnappingstunnel, bijgenaamd "Harry", was te kort gegraven en de gevangenen kwamen omhoog in het zicht van de bewakers. Slechts 76 mannen konden uit het kamp ontsnappen, waarvan de overgrote meerderheid weer gevangen werd genomen. Slechts drie van de gevangenen wisten in veiligheid te komen. Op bevel van Hitler werden 50 van de heroverde gevangenen geëxecuteerd, waaronder Pohe. Hij werd gecremeerd en ligt begraven op de Oude Garnizoensbegraafplaats van Poznan, Polen.
Evacuatie van het kamp
In januari 1945 werd het kamp geëvacueerd en alle gevangenen werden overgebracht naar Stalag VII-A in Beieren, Duitsland. De gevangenen werden uiteindelijk bevrijd toen de US 14th Armored Division het kamp in april 1945 bevrijdde. Doe mee aan de herdenkingen van de 80e verjaardag. Breng hulde aan hen die hun leven verloren en vier de bevrijding van de krijgsgevangenkampen door de geallieerden.
Kijk op Europe Remembers voor meer informatie over musea, bestemmingen en reizen, of volg ons op Facebook, Instagram of Twitter
Europe Remembers is een campagne van de LRE Foundation om 80 jaar vrijheid te herdenken en te vieren in 2023-2025.