31 mei 2024
Geschiedenis ontdekken: het verkennen van herdenkingsplaatsen voor Operatie Overlord
Dit jaar is het 80 jaar geleden dat Operatie Overlord plaats vond, beter bekend als D-Day. Op 6 juni 1944 voerden de geallieerden de historische landingen uit op de Normandische stranden en dropzones. Het succes van D-Day kwam echter niet zomaar, het was het resultaat van een nauwgezette planning en meerdere jaren voorbereiding. Het Verenigd Koninkrijk diende als springplank en platform voor deze operatie, waarbij zowel militairen als burgers een integrale rol speelden in de uitvoering ervan. Zoals Generaal Dwight Eisenhower het verwoordde: "De ogen van de wereld zijn erop gericht". Terwijl soldaten, matrozen en piloten een rigoureuze training en voorbereiding ondergingen, droegen honderdduizenden burgers bij aan de oorlogsinspanning, van het aanleggen van kunstmatige havens tot het bouwen van vliegtuigen.
Normandië en de D-Day stranden trekken begrijpelijkerwijs de meeste aandacht, maar velen vragen zich af welke belangrijke locaties in het Verenigd Koninkrijk inzicht bieden in de uitgebreide planning en voorbereidingen voor D-Day. Het verkennen van de rijke geschiedenis van Hampshire biedt hiervoor een uitstekend startpunt. Hampshire, dat vaak wordt beschouwd als het hart van D-Day in het Verenigd Koninkrijk, heeft veel historische locaties en verhalen die wachten om ontdekt te worden.
Een goed startpunt om deze verkenning te beginnen is het D-Day Museum in Portsmouth. Dit wordt beschouwd als het nr. 1 museum in het land dat gewijd is aan de D-Day landingen. Hier kunnen bezoekers zichzelf onderdompelen in de voorbereidingen en landingen door middel van interactieve tentoonstellingen. Het museum huisvest de Landing Craft Tank, LCT 7074, die in actie kwam op Gold Beach in Normandië. Deze speciale Landing Craft Tank kan volledig worden verkend en stelt de bezoeker in staat om de schaal van de landings- en marineschepen te bekijken die deelnamen aan de Operatie Neptunus-fase van D-Day.
Wanneer je oostwaarts gaat vanuit het D-Day Story Museum, kom je de Haven van Langston tegen, waar zich een belangrijk stuk geschiedenis van D-Day bevindt. In het havengebied staat een groot betonnen blok vlakbij Hayling Eiland. Voor velen ziet dit er misschien gewoon uit als een oud ponton. Dit blok is een van de ongebruikte 'Phoenix' caissons, belangrijke golfbrekeronderdelen van de kunstmatige Mulberry havens die cruciaal waren voor de bevoorradingsketen van de geallieerden. Zulke 'Phoenix' stukken werden in het geheim gemaakt op talloze locaties in het Verenigd Koninkrijk. Bijvoorbeeld in Langstone Harbour op Hayling Island zelf, een bouwplaats die als productiecentrum werd gebruikt.
Nabijgelegen inschepingsplaatsen, zoals Gosport Hardway aan Priory Road geven meer inzicht in de logistieke complexiteit van D-Day. De originele strandmatten, beter bekend als 'chocoladeblok', liggen er nog steeds en worden tot op de dag van vandaag gebruikt. Het was vanaf hier dat mannen en voertuigen, waaronder Sherman tanks, in de eerste dagen van juni aan boord gingen en uiteindelijk het kanaal overstaken om op Sword Beach te landen.
In het hart van Gosport ligt Anns Hill Begraafplaats, een belangrijke herinnering aan de offers die werden gebracht tijdens de voorbereidingen op D-Day en de daaropvolgende campagne. Hier eert een begraafplaats van de Commonwealth War Graves Commission een slachtoffer van de opbouw en degenen die omkwamen op D-Day, samen met Duitse krijgsgevangenen die bezweken aan hun verwondingen in de eerste week van de Normandische campagne nadat ze naar het Verenigd Koninkrijk waren gestuurd.
Deze locaties bieden slechts een glimp van de D-Day geschiedenis van de omgeving van Portsmouth, met talloze andere locaties in Engeland die nog verkend kunnen worden. Onder andere de Churchill War Rooms in Londen is een must om te bezoeken en geeft meer inzicht in het leiderschap en de strategie tijdens de oorlog die de loop van de geschiedenis hebben bepaald.