13 mei 2024
De campagne van Monte Cassino
Monte Cassino ligt vlakbij Rome in Midden-Italië en was tijdens de Tweede Wereldoorlog een cruciaal bolwerk, strategisch gelegen op de Gustavlinie. Dit verdedigingswerk diende als barrière om geallieerde opmars naar Rome te voorkomen. Tijdens de historische campagne van Monte Cassino vonden hevige gevechten plaats, waarbij aan beide zijden veel slachtoffers vielen.
Eind december 1943 stuitte de geallieerde opmars in Italië op een ernstig obstakel: de zwaar versterkte Gustavlinie, ook bekend als de Winterlinie. Cassino, met zijn verdedigde bergen en moeilijke rivieroversteken, vormde de kern van deze Duitse verdedigingslinie.
De Geallieerden lanceerden vier afzonderlijke offensieven om door het bolwerk van Monte Cassino te breken. De eerste slag, van 17 januari tot 11 februari 1944, resulteerde in zware verliezen en geen noemenswaardige vooruitgang. Een tweede slag, van 16 tot 18 februari, had als doel de druk op het Anzio Beachhead te verlichten, waar geallieerde troepen te maken kregen met meedogenloze Duitse tegenstand.
Op 15 februari vernietigden Amerikaanse bommenwerpers de historische abdij van Monte Cassino, omdat ze dachten dat het een Duitse observatiepost was. Ironisch genoeg bezetten Duitse troepen de ruïnes pas na het bombardement. Ondanks verdere inspanningen in maart mislukte de derde slag, die van 15 tot 23 maart werd uitgevochten, in het bereiken van de gewenste doorbraak. Maar de vierde en laatste slag, die begon op 11 mei, dwong de Duitsers uiteindelijk om zich terug te trekken van de Gustavlinie op 25 mei 1944.
De val van de Gustavlinie na vijf maanden van impasse betekende een belangrijk keerpunt en maakte de weg vrij voor de geallieerde opmars naar Rome. Niettemin kwam deze overwinning ten koste van een aanzienlijke prijs. Geallieerde troepen, bestaande uit troepen uit verschillende landen waaronder Australië, Canada, Vrij Frankrijk, India, Nieuw-Zeeland, Polen, Zuid-Afrika, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, leden naar schatting 55.000 slachtoffers. De Duitse strijdkrachten en de strijdkrachten van de Italiaanse Sociale Republiek leden ongeveer 20.000 slachtoffers tijdens de campagne.