Thomas Buergenthal

Suo padre era un ebreo polacco che viveva in Slovacchia, dove gestiva un hotel. La madre di Thomas Buergenthal, d'altra parte, era una donna ebrea tedesca che visitò l'hotel un giorno per prendersi una pausa dai corteggiatori nella sua città natale di Gottinga. Un anno dopo, Thomas nacque a Lubochna, in Cecoslovacchia. Le sue memorie conservate contengono storie di persecuzioni che colpirono le persone di origine ebraica. L'hotel di suo padre fu confiscato, con conseguente partenza della famiglia per Zylina. In questo periodo, Thomas Buergenthal ricorda che sua madre dovette imparare a cucinare, cosa che non aveva mai fatto prima, avendo un cuoco all'hotel:

A Lubochna mia madre non ha mai dovuto cucinare (...) a Zylina le cose erano molto diverse e presto notai che mia madre non era una cuoca particolarmente brava. Una volta cucinò un pollo macellato in modo errato. Mio padre si mise all'opera e dopo un po' gli venne un boccone di grano (…) lo sputò, ovviamente, e scoppiò una grande rissa "Pensavo che ti avessero insegnato qualcosa in quella pensione a Gottinga!" - urlò. La madre passò al contrattacco tirando fuori un incidente dimenticato da tempo di cui era colpevole, e quando il padre disse che non aveva nulla a che fare con la qualità della sua cucina, lei lo accusò di aver cambiato argomento.

Dopo che i tedeschi invasero la Cecoslovacchia, la famiglia Buergenthal fuggì in Polonia. Poco dopo, a tutti fu concesso il visto di uscita per la Gran Bretagna. Secondo il programma preparato dagli inglesi, avrebbero dovuto lasciare la Polonia il 1° settembre, ma dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, la famiglia finì a Kielce, dove visse nel ghetto fino alla sua liquidazione nell'agosto del 1942. Di quei momenti terrificanti, Thomas Buergenthal, allora un bambino di 7 anni, ricorda:

Nella grigia alba fummo svegliati dai clacson (...) la liquidazione del ghetto era in corso (...) urla e pianti provenivano da ogni dove. Mia madre iniziò immediatamente a fare le valigie e pregò mio padre di sbrigarsi. Mio padre stava in piedi al lavandino della cucina, si radeva con estrema cura e ripeteva a mia madre di calmarsi. "Lasciami pensare" - ripeteva ancora e ancora.

Gli ebrei di Kielce vennero per lo più portati a Treblinka e lì assassinati. Al padre di Thomas, tuttavia, venne dato un lavoro come direttore di laboratorio, dove confezionava vestiti e scarpe per la Gestapo, i poliziotti tedeschi e le loro famiglie. Grazie al lasciapassare del padre per lasciare il ghetto, fornito dalla posizione, la famiglia Buergenthal sopravvisse alla liquidazione del ghetto e finì in un campo di lavoro locale.

Nell'agosto del 1944, Thomas Buergenthal, di 10 anni, e i suoi genitori furono mandati ad Auschwitz. Fu separato dalla madre sulla rampa della ferrovia e trascorse i due mesi successivi con il padre. Evitò più volte la camera a gas durante la selezione del famoso dottor Mengele. Durante questo periodo, i bambini vennero per lo più uccisi, ma lui riuscì a sopravvivere grazie alle cure del padre.

In ottobre, ebbe luogo una selezione, durante la quale Thomas Buergenthal fu portato via dal padre. Non lo vide mai più in seguito. Nei mesi successivi, Thomas Buergenthal dovette cavarsela da solo. All'inizio di gennaio del 1945 iniziò l'evacuazione del campo. Il ragazzo di meno di 11 anni prese parte alla cosiddetta "marcia della morte".

Camminavo come se fossi in trance. Mi sforzai di andare avanti, perché volevo vivere.

La marcia di migliaia di prigionieri raggiunse Gliwice, e poi, su carri scoperti, il trasporto raggiunse il campo di concentramento di Sachsenhausen. Sul posto, un ragazzino notò che i suoi piedi erano congelati. Fu mandato all'ospedale del campo, dove gli vennero amputate le dita dei piedi colpite. Thomas trascorse i mesi successivi in ​​una baracca dell'ospedale. Lì fu aiutato dal prigioniero norvegese Oddo Nansen, che dopo la guerra divenne uno dei fondatori dell'UNICEF. Il campo fu liberato il 22 aprile 1945. Thomas ricordò i primi momenti di libertà come segue:

Camminando verso la cucina notai una porta aperta di un ufficio, entrai. Forse ci hanno davvero liberati", pensai, avvicinandomi alla scrivania e staccando un ritratto di Hitler dal muro. Lo scagliai contro il pavimento (...) Sputai sul ritratto e iniziai a calpestare il volto del leader (...) Dopo aver finito questo lavoro, mi sedetti dietro la scrivania e sollevai il ricevitore del telefono. Non funzionava, ma nonostante ciò parlavo al telefono, dicendo ai miei ascoltatori immaginari che Hitler e tutti i tedeschi erano morti.

Dopo la liberazione, tornò con l'esercito polacco in Polonia, dove visse per un periodo in una casa per orfani ebrei a Otwock. Lì apprese anche che sua madre era sopravvissuta:

Quindi è viva! Fu il momento più felice della mia vita. Piangevo e ridevo allo stesso tempo (…) Avevo una madre, e questo significava che potevo tornare bambino.