La traversée du Rhin : les opérations Plunder et Varsity

La dernière étape de la campagne de la Rhénanie était la traversée du fleuve lui-même. Il était évident que le Rhin représentait le dernier obstacle naturel majeur dans la progression des Alliés en Allemagne. Plusieurs traversées furent donc prévues par les forces alliées, et notamment une traversée entre Rees et Wesel, qui constituait l'opération Plunder. Celle-ci débuta dans la nuit du 23 mars 1945. Il s'agissait d'une opération à grande échelle : un million de soldats, originaires de trois pays différents, y participèrent. Les Alliés rassemblèrent plus de 4 000 pièces d'artillerie sur la rive occidentale du fleuve, tandis que 250 000 tonnes de vivres étaient amassées près du front. Ils cachèrent les préparatifs de l'opération aux Allemands grâce au plus grand écran de fumée jamais créé. En soutien de cette traversée du Rhin fut lancée l'opération Varsity, la plus vaste opération aéroportée menée en une seule journée. 14 000 soldats furent parachutés à l'est du Rhin derrière les lignes ennemies, afin d'établir une tête de pont et de repousser les tirs allemands en direction du fleuve. L'opération Plunder fut un succès total : la résistance allemande fut complètement anéantie par le barrage d'artillerie des Alliés, qui ne perdirent que 31 soldats au cours des deux premières heures de l'opération. Certains des soldats décédés lors des opérations Plunder et Varsity sont d'ailleurs enterrés au cimetière de la forêt de Reichswald. Après l'établissement des premières têtes de pont, il fallut seulement neuf heures aux troupes de la 9e armée américaine pour traverser le fleuve. Winston Churchill se trouvait alors aux quartiers généraux du maréchal Montgomery, afin d'assister au commencement de la dernière étape de la guerre en Allemagne. Après cette traversée du Rhin par les Alliés, les jours du IIIe Reich étaient comptés.