Sam Pivnik

Sam Pivnik est né à Będzin, une petite ville du sud de la Pologne, peuplée essentiellement de Juifs. Son père était tailleur. En 1939, l'occupation du pays a commencé, et le jeune Sam Pivnik a appris très vite quelle serait sa nature :

Je me souviens très bien du vendredi 8 septembre. Ce jour-là, les Einsatzgruppen sont apparus dans la ville (...) de temps en temps, on entendait les échos des coups de feu, et puis, alors que l'après-midi se transformait en soirée, j'ai senti l'odeur du brûlé (...) notre synagogue, le symbole de ma nation, était en feu (...) les Einsatzgruppen avaient fait leur travail pendant tout le week-end. Dans les rues, il y avait des cadavres allongés (...) le plus terrifiant était la scène de la pendaison dans les arbres près de la place.

En 1943, les Pivnik sont envoyés dans le ghetto, et quelques mois plus tard, ils sont envoyés à Auschwitz-Birkenau. Sur la rampe, sa sœur et lui ont survécu à la sélection. Le reste de la famille est alors transporté dans une chambre à gaz. Sam Pivnik est ensuite affecté à un commando travaillant sur la rampe, et son travail consiste à ramasser les affaires laissées par les personnes du transport qui ont été amenées. Ce travail permettait au jeune prisonnier d'avoir accès à de la nourriture et à des objets de valeur abandonnés afin de pouvoir survivre dans le camp.

Je ne suis pas fier de mon travail sur la rampe. Je suis devenu, comme tout le monde, une hyène humaine. Le plancher d'un wagon vide était parfois une véritable île au trésor (...) toute la nourriture que nous trouvions, pain, fromage, saucisse, nous la mangions immédiatement tout en récupérant nos bagages", a-t-il déclaré.

Travaillant sur la rampe, il a vu les sélections de Josef Mengele à de nombreuses reprises. Lorsqu'il s'est retrouvé à l'hôpital du camp avec une fièvre typhoïde, il a lui-même évité d'être sélectionné par l'ange de la mort. Après sa guérison, il est placé dans un commando travaillant dans une mine de charbon. Le 19 janvier 1945, moins d'une semaine avant la libération d'Auschwitz, il entreprend une marche de la mort vers l'ouest. Les prisonniers précipités sont envoyés dans des camps successifs, tandis que certains lieux refusent de les accueillir, comme Buchenwald. Finalement, Pivnik se retrouve dans le nord de l'Allemagne, dans la baie de Lübeck. Le "Cap Arcona", amarré dans la baie, a fait une forte impression sur Sam Pivnik :

Je n'avais jamais vu la mer auparavant. La Baltique me paraissait particulièrement mystérieuse à cause du brouillard qui se confondait avec ses vagues grises. (...) Un navire gris a émergé devant nous. Il avait trois cheminées et était vraiment énorme. Je n'avais jamais vu un tel navire auparavant, pas même en photo.

Il se souvient tout aussi clairement de l'embarquement et du placement parmi d'autres prisonniers :

J'ai d'abord été frappé par l'odeur. Lorsque mes yeux se sont habitués à la pâle lumière électrique, j'ai vu les têtes et les épaules d'une masse de prisonniers, entassés comme des sardines dans une boîte. L'odeur m'a indiqué que ces personnes avaient passé plusieurs jours dans ce camp de concentration flottant. Nous avons compris que les morts étaient jetés par-dessus bord et que leurs corps flottaient comme des déchets humains. Même nos SS étaient choqués.

Les navires amarrés dans la baie étaient des cibles faciles pour l'aviation alliée. Les Britanniques émettaient même des avertissements lorsqu'une attaque était sur le point d'avoir lieu. Cependant, les Allemands ont délibérément évité de marquer les navires d'une croix rouge ou d'abaisser le drapeau en signe de reddition de l'équipage. En effet, tout était calculé pour se débarrasser des prisonniers "par la main" des aviateurs britanniques. Sam Pivnik se souvient parfaitement de l'attaque :

[Les roquettes] ont frappé le navire avec un bruit inimaginable. Puis il y a eu le bruit le plus terrible que j'aie jamais entendu de ma vie, il venait de quelque part en bas, et il m'a fallu un moment pour comprendre ce que c'était. C'était le cri de milliers de personnes terrifiées, résonnant dans les couloirs et les cages d'escalier du vaisseau. L'"Arcona" a tremblé et j'ai senti une odeur de brûlé (...) La panique était générale. L'"Arcona" était en feu, je ne savais qu'une chose, je devais m'échapper du navire. (...) J'étais à environ 20 mètres de l'eau - la hauteur d'une maison de neuf étages. (...) J'ai retenu ma respiration et j'ai sauté. Je suis tombé trop court pour que la vie défile devant mes yeux. J'ai heurté l'eau comme s'il s'agissait d'un mur de béton.

Dans l'eau, il n'était pas en sécurité, il risquait la noyade, l'hypothermie et les balles des SS. Les bateaux de pêcheurs aidaient les nazis et le personnel du navire, en repoussant les prisonniers qui essayaient de monter sur les bateaux. Pivnik lui-même a débarqué, et le lendemain, avec des soldats britanniques, il a retrouvé la liberté.