L'évacuation allemande

L' évacuation des troupes de l'Axe de la Sicile était connue sous le nom de code "Opération Lehrgang". En raison de l'avancée rapide et irrésistible des troupes anglo-américaines en Sicile, Albert Kesselring, commandant suprême des forces allemandes en Italie, a approuvé les opérations d'évacuation. Celles-ci sont menées conjointement par les marines allemande et italienne sous la supervision du capitaine Gustav Freiherr von Liebenstein.

La disponibilité des Siebelfähren était essentielle au succès de la mission. Il s'agit de péniches de débarquement maniables, spacieuses et pouvant être équipées de mitrailleuses, conçues en 1940 par Friedrich Wilhelm Siebel. Ils avaient une capacité de 50 tonnes, entre 150 et 200 hommes, et pouvaient se déplacer à pleine charge à une vitesse de 7 nœuds. La traversée du détroit de Messine s'effectue donc en une demi-heure environ, ce qui leur permet d'arriver sur l'une des dix places de débarquement créées et d'achever l'opération de transfert.

Grâce également à l'appui efficace des défenses aériennes installées pour protéger la zone du détroit de part et d'autre (plus de 500 pièces d'artillerie), le transport des troupes et des véhicules vers la Calabre s'est effectué avec un nombre de pertes extrêmement faible. De plus, les commandements alliés, conscients de l'importance du dispositif défensif mis en place par les forces de l'Axe de part et d'autre du détroit, n'étaient pas prêts à faire courir des risques importants aux hommes et aux véhicules pour bloquer le transfert.

Au total, plus de 100 000 soldats (près de 40 000 Allemands et plus de 60 000 Italiens), plus de 9 000 véhicules et chars, ainsi que des milliers de tonnes de munitions et d'équipements militaires ont été transférés en un peu plus d'une semaine.

Pour mener à bien l'opération Lehrgang, sorte de Dunkerque italo-allemand, il était nécessaire de ralentir l'avancée des forces alliées. L'effort de guerre qui a ralenti les Anglo-Américains (notamment les troupes britanniques) sur la ligne San Fratello s'est avéré essentiel à cet égard : le transfert des troupes de l'Axe a commencé alors qu'elles se battaient encore, par exemple, à Brolo.