James A. Van Fleet

Lorsque la 90e division d'infanterie américaine a attaqué de Nothum vers Donkols le 9 janvier 1945, le général Van Fleet s'est personnellement rendu sur la ligne de front pour montrer aux troupes en présence à quel point le succès de cette attaque était important pour les hauts responsables.

En outre, Van Fleet n'a exigé aucun sacrifice qu'il n'était pas lui-même prêt à faire. Il était donc très respecté par les troupes.

Lorsque le poste de commandement avancé était en ruine sous le feu nourri de l'artillerie, il se tenait stoïquement dans l'embrasure d'une fenêtre, sans se soucier des fragments qui l'atteignaient, pour observer d'où venaient les tirs. Un tir direct laissa Van Fleet indemne, mais trois officiers à ses côtés furent tués et plusieurs blessés. Son attitude inébranlable incita les soldats à attaquer malgré toutes les pertes, et l'objectif de la journée fut atteint.

Le lendemain, alors que Van Fleet est de retour sur la ligne de front avec les troupes, le général Patton se présente au poste de commandement divisionnaire de Van Fleet à Insenborn pour une visite de la ligne de front. Dans la salle des cartes, le général Patton s'enquiert de la ligne de front et un adjudant excité confond l'entrée d'une patrouille qui a avancé jusqu'à Donkols avec le véritable fer de lance qui se trouve encore loin de l'objectif.

Le général Patton, ravi, fait ensuite l'éloge de la 90e division d'infanterie américaine devant quelques correspondants de guerre. Le général Patton avait à peine quitté le front que l'erreur fut découverte.

Lorsque le général Van Fleet en est informé, il est hors de question de présenter des excuses au général Patton.

Contre toute attente, il commanda une attaque nocturne improvisée pour atteindre la jonction de la route de Donkols avant que le rapport de la division ne soit envoyé. Par ruse et avec beaucoup de chance, l'audacieuse attaque nocturne se déroule silencieusement sur l'interface entre deux divisions ennemies à travers Pommerloch jusqu'aux environs de Donkols.

Ce n'est que lorsque l'avance américaine a été révélée que des positions importantes avaient déjà été contournées et qu'une pénétration profonde dans la ligne de défense ennemie avait été réalisée que cet incroyable coup de main a permis la prise de Donkols le lendemain. Il est désormais trop tard pour les contre-attaques ennemies.

En dépit d'une forte résistance, le général Van Fleet réussit à s'unir à la 35e division d'infanterie américaine, qui avait avancé depuis Bastogne, à Bras le 12 janvier 1945 et à fermer le Kessel de Harlange. Des milliers de soldats allemands sont faits prisonniers.

Une fois de plus, c'est la "volonté de vaincre" exemplaire du général Van Fleet qui a fait ses preuves.