Bataille des Ardennes - La dernière grande offensive allemande

Fin 1944, les troupes allemandes doivent battre en retraite sur tous les fronts. À l'Ouest, les Alliés ont libéré Paris et sont entrés en territoire allemand. À l'Est, les forces soviétiques avancent sans relâche. Malgré ces événements, Hitler refuse de s'avouer vaincu. Déterminé à reprendre l'initiative, il élabore un plan ambitieux pour renverser la situation de l'Allemagne à l'Ouest, en misant tout sur une offensive hivernale de grande envergure.

L'objectif de l'Allemagne est audacieux : percer la dense forêt des Ardennes, traverser la Meuse et s'emparer d'Anvers, plaque tournante de l'approvisionnement des Alliés. Un succès couperait les armées britannique et américaine, créant le désarroi dans leurs rangs et les obligeant à négocier. En théorie, cela permettrait à l'Allemagne de concentrer ses ressources restantes sur l'avancée des Soviétiques en Europe de l'Est.

Pour garantir le succès du plan, le secret et la surprise sont essentiels. Les forces d'Hitler rassemblent discrètement des troupes et du matériel sous le couvert d'opérations défensives et donnent à la mission le nom de codeWacht am Rhein("Veille sur le Rhin"). Le choix du moment est primordial, et l'offensive est planifiée de manière à exploiter le mauvais temps qui prévaut habituellement pendant les mois d'hiver, en clouant au sol les forces aériennes alliées, supérieures en nombre.

Une attaque surprise avant Noël

Le matin brumeux du 16 décembre 1944, la Wehrmacht allemande a lancé son attaque surprise, prenant les troupes alliées au dépourvu. Utilisant une force écrasante, les Allemands ont percé les lignes alliées, créant le fameux "renflement" dans leurs défenses qui a donné son nom à la bataille. La phase initiale a été marquée par des avancées rapides et de lourdes pertes pour les Alliés, les forces allemandes s'emparant de positions clés et semant le chaos dans les rangs alliés.

Malgré le choc initial, les Alliés se sont rapidement ralliés. À Bastogne, en Belgique, la 101e division aéroportée américaine, encerclée et en infériorité numérique, a refusé de se rendre, tenant bon face aux assauts répétés des Allemands. À Saint-Vith, les unités du VIIIe corps d'armée américain ont monté une défense acharnée, ralentissant l'avancée des Allemands et perturbant le calendrier de leurs incursions. Une résistance similaire s'est produite sur la crête d'Elsenborn, où les forces américaines ont infligé de lourdes pertes aux soldats allemands. Ces retards critiques ont permis aux Alliés de se regrouper et de préparer une contre-offensive.

Le revers décisif sur le front occidental

Au début du mois de janvier 1945, l'avancée allemande s'est arrêtée et les Alliés ont lancé une contre-offensive sur deux fronts, au nord et au sud. La supériorité de la logistique, des renforts et des conditions météorologiques ont permis à l'aviation alliée de dévaster les lignes de ravitaillement et les troupes allemandes. Les contre-attaques incessantes ont forcé les Allemands à battre en retraite, subissant des pertes massives en hommes et en matériel.

En février 1945, les forces allemandes avaient été repoussées sur leurs positions initiales. L'échec de cette offensive a épuisé les ressources restantes de l'Allemagne à l'Ouest, la rendant incapable d'organiser une nouvelle attaque de grande envergure. Les Alliés reprennent leur avance, traversent le Rhin en mars et s'enfoncent dans l'Allemagne. Pour Hitler, le pari des Ardennes est un échec catastrophique : il gaspille des ressources essentielles dans une tentative futile de changer le cours de la guerre. Quelques mois plus tard, le Troisième Reich s'effondre et la Seconde Guerre mondiale en Europe s'achève par la victoire des Alliés en mai 1945.