La bataille de l'Escaut - Une avancée difficile des Alliés sur le front occidental

La ville d'Anvers avait déjà été prise par les forces alliées le 4 septembre 1944 et son port en eau profonde était intact. Cependant, pour résoudre les problèmes d'approvisionnement, les nations alliées devaient obtenir un accès à la mer du Nord, afin de faciliter l'approvisionnement en matériel et le renforcement du personnel.À ce stade, les canaux, les rivières et les voies navigables autour d'Anvers en direction de la mer du Nord, y compris l'Escaut occidental, long de 95 kilomètres, sont toujours aux mains des Allemands.    

Il était essentiel d'obtenir un accès complet au port d'Anvers, car la ville et le port de Rotterdam avaient été lourdement bombardés en 1940 lors de l'invasion des Pays-Bas par les nazis. En outre, le port artificiel de Mulberry Harbour, situé au large d'Arromanches-les-Bains en Normandie, qui fonctionnait au-delà de sa capacité, avait déjà été laissé loin derrière par les troupes alliées dans leur avancée le long du front occidental. Malgré la libération de quelques petites villes portuaires françaises depuis le jour J (6 juin 1944), les Alliés avaient besoin d'un autre port important pour assurer le ravitaillement de leurs troupes pendant les mois d'hiver à venir.  

Dégager l'estuaire de l'Escaut   

La Première armée canadienne, sous le commandement du lieutenant-général Guy Simonds, est responsable de cette grande bataille, tandis que les troupes américaines et britanniques ont mené l'opération Market Garden (du 17 au 25 septembre 1944), la tentative d'avancée vers les Pays-Bas à travers le Rhin inférieur.    

L'échec de cette opération a retardé la bataille de l'Escaut, ce qui a donné à la Wehrmacht allemande le temps de renforcer ses défenses et son personnel le long de l'estuaire de l'Escaut.  

Le nettoyage de cette zone stratégique a pris plusieurs semaines aux unités canadiennes, britanniques, polonaises, américaines, belges, néerlandaises, françaises libres et norvégiennes. Les solides installations de défense, appelées Mur de l'Atlantique allemand, combinées à la résistance acharnée des troupes allemandes retranchées, ont empêché les Alliés de prendre le dessus sur les différentes îles et rives de la région. 

De terribles conditions de combat 

Le mauvais temps, la pluie et la boue ont rendu les combats insupportables et parfois désespérés.    

Cependant, en termes de nombre, les Alliés étaient plus forts que les Allemands. Environ 135 000 soldats alliés ont affronté quelque 90 000 soldats aguerris de la Wehrmacht. La Royal Air Force britannique a ouvert des brèches stratégiques dans certaines digues pour affaiblir les défenses nazies, provoquant des inondations et facilitant l'utilisation de véhicules amphibies.  

La bataille de l'Escaut fut l'une des plus importantes et des plus sanglantes de la Seconde Guerre mondiale sur les sols belges et néerlandais. Les nombreux assauts amphibies, les franchissements d'obstacles et les nombreuses attaques en terrain découvert ont rendu les soldats alliés vulnérables aux tirs hostiles. Malgré la capture de plus de 40 000 prisonniers et le dégagement de l'estuaire de l'Escaut comme ordonné, les Alliés ont subi de lourdes pertes. Près de 21 000 soldats alliés (dont plus de 6 000 Canadiens) ont perdu la vie au cours de ces semaines. 

Mission numéro un : ravitailler la progression des Alliés  

Le déminage du port après sa prise prit encore trois semaines, et les premiers navires de ravitaillement alliés débarquèrent finalement à Anvers le 29 novembre 1944.    

Ce renfort s'avérera indispensable pour la poursuite de l'avancée vers l'Allemagne à travers les Pays-Bas et pour la bataille des Ardennes, également connue sous le nom d'offensive des Ardennes, qui était imminente au cours de l'hiver 1944/45 (du 16 décembre 1944 au 28 janvier 1945). Entre novembre 1944 et la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe (8 mai 1945), 2,5 millions de tonnes de matériel sont arrivées par le port d'Anvers, ce qui a été déterminant pour la victoire finale sur les troupes allemandes.