Opération Market Garden - une entreprise ambitieuse

L'opération « Market » était le nom de l'opération aéroportée, la première partie de Market Garden, menée par les troupes aéroportées britanniques, américaines et polonaises. Plus de 35 000 soldats alliés ont été largués sur d'importants ponts néerlandais (sur la Meuse, le Waal et le Rhin) entre Eindhoven et Arnhem dans le but de les occuper. L'opération « Garden », la deuxième partie, impliquait l'avancée des troupes terrestres, le XXXe corps d'armée britannique devant relever les troupes aéroportées sur les ponts capturés le plus rapidement possible. 

L'opération Market Garden, proposée par le maréchal britannique Bernard Montgomery, était très ambitieuse, mais n'a finalement pas atteint son objectif stratégique. La résistance allemande à la conquête des territoires occupés par les Alliés a été beaucoup plus forte que prévu. En outre, les mauvaises conditions météorologiques en Angleterre ont entravé l'acheminement des renforts et du ravitaillement, qui étaient essentiels pour soutenir les têtes de pont le long des fleuves. L'itinéraire de progression des troupes terrestres a été coupé à plusieurs reprises par la Wehrmacht et a été surnommé « Hell's Highway » (la route de l'enfer). 

L'avancée des Alliés aux Pays-Bas   

Au matin du 17 septembre 1944, trois divisions de la 1re armée aéroportée alliée - les 82e et 101e armées aéroportées américaines et la 1re division aéroportée britannique - ont commencé leur voyage en avion à travers la mer du Nord. Ils ont été largués au-dessus de sites stratégiques aux Pays-Bas, souvent plus éloignés que prévu des ponts visés en raison des conditions météorologiques. La ville de Nimègue, en Gueldre, a joué un rôle important au cours de l'opération Market Garden. Avec ses deux ponts sur le Waal (le bras principal du Rhin), le contrôle de la ville était vital pour l'avancée prévue sur Arnhem.   

Des unités d'infanterie et de parachutistes ont été débarquées dans la région d'Arnhem pendant l'OMG et ont affronté les troupes allemandes lors de la bataille d'Arnhem (du 17 au 26 septembre 1944). Les membres de la 1re division aéroportée britannique qui se trouvaient sur le pont du Rhin à Arnhem ont fini par manquer de munitions, ont été assiégés et ont été en partie capturés comme prisonniers de guerre le 21 septembre 1944. Après neuf jours de combat, les restes de la division sont évacués au cours d'une mission de sauvetage nocturne appelée opération Berlin (25-26 septembre 1944).  

Couverts par la 1ère brigade de parachutistes polonais et encerclés sur trois côtés par des forces allemandes supérieures, environ 2 400 hommes ont été retirés du territoire occupé par les Allemands au nord du Rhin inférieur. Après cette retraite, les Alliés ne peuvent plus avancer et la ligne de front se stabilise au sud d'Arnhem. Le pont routier d'Arnhem est devenu le proverbial « pont de trop ». Il fut ensuite détruit par l'avancée des troupes alliées, rouvert en 1948 et baptisé John Frost Bridge (John Frostbrug), en hommage au commandant aéroporté britannique. 

Les conséquences de l'échec de l'opération Market Garden   

À la suite de l'échec de l'opération Market Garden, les Alliés n'eurent d'autre choix que de lancer une attaque frontale et coûteuse sur les lignes de défense des frontières allemandes. Cette attaque s'est déroulée du 8 février au 11 mars 1945 (opération Veritable) et s'inscrivait dans le cadre de l'offensive rhénane. L'opération a été lancée à partir de la région de Nimègue-Groesbeek et de la province du Limbourg. 

Bien que l'opération Market Garden n'ait pas été couronnée de succès dans son intégralité, elle a permis de libérer des millions de civils dans les régions méridionales des Pays-Bas. Le reste du pays a dû attendre la libération jusqu'au 5 mai 1945, date qui est célébrée chaque année comme la fête nationale « Jour de la libération » (Bevrijdingsdag).